밀레니얼 형제가 만든 파이오니어타운의 힙한 사막 감성, 이제 시작일 뿐

밀레니얼 형제가 파이오니어타운에서 선보인 사막 감성의 공간이 주목받고 있습니다. 이들이 구축한 프로젝트는 아직 초기 단계이지만 지역의 새로운 문화적 흐름을 만들어가고 있습니다.

사막의 꿈을 현실로 만든 형제

포틀랜드 출신의 형제 매트와 마이크 프렌치는 캘리포니아 사막의 미학을 완전히 바꿔놓은 인물들입니다. 2014년 파이오니어타운 모텔을 인수한 이후, 그들은 카우보이 문화와 래트팩의 세련미, 그리고 우주 여행자의 낭만을 결합한 독특한 사업 포트폴리오를 구축했습니다. 여행 잡지와 인스타그램, 그리고 ‘사막의 최고 명소’ 리스트에 정기적으로 등장하는 그들의 부동산들은 이제 사막 관광의 상징이 되었습니다.

현재 42세인 매트와 37세인 마이크는 유명 배우 진 오트리가 밤새 카드를 치던 파이오니어타운 모텔, 1940년대 영화 촬영팀들이 휴식을 취하던 레드독 살룬, 그리고 그래엄 파슨스가 즐겨 찾던 유카밸리 공항의 구리 방 등 역사적 복원 프로젝트들을 통해 사막의 역사와 매력을 생생하게 살려냈습니다. 이들의 공간들은 방문객들에게 마치 우연히 발견한 마법 같은 장소에 들어온 듯한 경험을 선사합니다.

디자이너 에릭 청과 함께 라이프 앤 타임스라는 회사를 운영하는 형제는 이제 사막의 다른 지역으로 비전을 확장하고 있습니다. 2026년 말에는 프랭크 시나트라가 가끔 바텐더로 일하던 1960년대 스테이크하우스 로드 플레처 인을 랜초 미라주에 오픈할 예정입니다. 또한 데저트 핫 스프링스의 지열 온천장을 현대적으로 재해석한 미라클 힐은 2027년 말 개장을 목표로 하고 있습니다.

작은 시골 마을에서 시작된 모험

매트 프렌치의 사막 이야기는 2009년 팜스프링스 가족 휴가 중 파이오니어타운으로 향하는 산길을 올라가면서 시작되었습니다. 1940년대 영화 촬영장으로 지어진 이 독특한 사막 공동체에 한눈에 반한 그는 형 마이크를 설득하여 낡은 모텔 구매에 나섰습니다. 당시 매트는 부티크 호텔 회사에서 일하고 있었고, 마이크는 처음에는 회의적이었지만 형의 열정에 동참하기로 결정했습니다.

거래가 성사되기까지는 5년이라는 긴 시간이 필요했습니다. 그 과정에서 형제는 수많은 좌절과 포기의 유혹을 겪어야 했습니다. 초기에는 이전 소유자의 마약 판매자가 한 객실에 무임금으로 거주하고 있었고, 당시 매니저는 손님들을 거칠게 내쫓는 것으로 악명이 높았습니다. 숙련된 노동자를 찾기도 어려웠고, 사막이 관광지로서의 인기를 얻기 전이었기에 사업 전망도 불투명했습니다.

지역 주민들의 저항도 만만치 않았습니다. 파이오니어타운 친구들의 회장인 81세의 데이비드 밀러는 당시 이 젊은 외지인들을 경계했던 심정을 솔직하게 표현했습니다. 하지만 시간이 지나면서 형제의 성실한 태도와 지역사회에 대한 진정한 헌신이 주민들의 마음을 바꿔놓았습니다. 밀러는 나중에 그들을 ‘모범 시민’이라고 평가하게 되었습니다.

지역사회와의 신뢰 구축

형제는 처음 2년간 모텔을 원격으로 운영하면서 다른 일을 계속했습니다. 매트는 포틀랜드의 대규모 개발 회사에서 일했고, 마이크는 로스앤젤레스의 티켓팅 및 이벤트 스타트업에 근무했습니다. 2017년이 되어서야 그들은 마을에 정착할 필요성을 느껴 모텔에서 10분 거리에 있는 낡은 집과 더 낡은 헛간을 구입했습니다.

이 부동산을 두 채의 주택으로 개조한 형제는 공용 뒷마당에 수영장, 사우나, 냉탕, 온탕, 그리고 20명까지 수용할 수 있는 맞춤형 해먹을 설치했습니다. 2018년 그들은 마침내 마을에 정착하여 풀타임으로 사업에 집중하기 시작했습니다. 마이크는 우체국 직원이 자신의 개 이름을 알고 간식을 챙겨주는 것처럼, 돈으로는 살 수 없는 지역사회와의 유대감을 형성했다고 말합니다.

형제의 진정성 있는 노력은 주민들의 신뢰를 얻었고, 이는 이후 사업 확장의 든든한 기반이 되었습니다. 파이오니어타운의 상징적 로드하우스이자 콘서트 장소인 패피 앤 해리엇 외에 다른 식음료 시설이 필요하다는 공동의 인식이 형성되었기 때문입니다. 이러한 지역사회의 지지가 없었다면 그들의 이후 프로젝트들은 불가능했을 것입니다.

역사를 존중하는 사업 철학

2020년 8월, 형제는 1946년 문을 열었던 레드독 살룬을 완전히 복원하여 재개장했습니다. 처음 계획은 우체국 맞은편 작은 건물에 16석 규모의 위스키 바를 만드는 것이었습니다. 하지만 라스트 워드 호스피탈리티의 아담 와이스블랫과 더 바니시의 에릭 알페린 같은 레스토랑 파트너들이 훨씬 큰 레드독 살룬 건물을 활용할 것을 제안했습니다. 그들의 조언에 따라 하루에 1,000명까지 수용할 수 있는 규모의 바와 레스토랑이 탄생했습니다.

같은 팀이 2022년 유카밸리 공항의 구리 방을 개장할 때도 함께했습니다. 이곳은 형제가 자주 방문하던 와인 앤 로즈라는 다이브 바 자리에 세워진 고급 풀서비스 레스토랑입니다. 개장 당시 유카밸리가 이러한 수준의 식사 경험을 지탱할 수 있을지 확신하지 못했지만, 현재는 200달러짜리 토마호크 스테이크가 테이블사이드에서 제공되며 매진되는 상황입니다.

에릭 청 디자이너는 각 프로젝트마다 공간의 고유한 역사를 설계 영감의 중심에 두었다고 설명합니다. 구리 방에서는 그래엄 파슨스가 마지막 마가리타를 마셨던 곡선형 바를 그대로 보존하면서도, 1957년 개장 당시의 분위기를 반영하여 메인 다이닝룸에는 1950년대 스타일의 무거운 브로케이드 소파와 꽃무늬 벽지를 적용했습니다. 이러한 접근 방식은 단순한 스타일이나 색상 팔레트가 아니라, 역사에 대한 존경심과 공간의 이야기를 존중하는 철학에서 비롯된 것입니다.