미국-중국 AI 격차 축소, 실리콘밸리가 주목하다

중국의 AI 기술이 빠르게 발전하면서 미국과의 격차가 점차 좁혀지고 있습니다. 이러한 변화는 기술 혁신의 중심지인 실리콘밸리의 업계 관계자들로부터 주목을 받고 있습니다.

중국, AI 도입 열풍으로 글로벌 기술 경쟁 선도

최근 중국에서는 인공지능 도구 설치를 돕기 위해 수십 명의 사람들이 모여드는 장면이 일상화되고 있습니다. 베이징의 한 모바일 인터넷 회사 본사 앞에는 약 50명이 AI 에이전트 ‘OpenClaw’ 설치를 위해 대기했으며, 이러한 현상은 남부 기술 허브인 선전에서도 반복되었습니다. 41세의 인사담당자 선 레이는 “기술 발전에 뒤처질까봐 걱정된다”며 이 도구가 채용 플랫폼에서 이력서를 수집하고 선별하는 데 도움이 될 것으로 기대했습니다.

중국의 인공지능 채택 속도는 전 세계적으로 주목할 만합니다. 14억 인구 중 6억 명 이상이 지난 12월 기준으로 생성형 AI를 사용 중이며, 이는 1년 전 대비 142% 증가한 수치입니다. 정부 산하 중국인터넷정보센터의 보고서에 따르면 중국인들은 여행 예약, 음식 주문, 택시 호출 등 일상의 거의 모든 분야에서 AI를 활용하고 있습니다.

AI 모델의 데이터 소비량도 급증하고 있습니다. 컴퓨터 과학에서 말하는 ‘토큰’이라는 데이터 단위로 측정할 때, 최근 중국 AI 모델의 주간 사용량이 미국 모델을 초과했다고 AI 게이트웨이 플랫폼 OpenRouter가 보고했습니다. 이는 중국이 단순히 기술을 따라가는 단계를 넘어 실질적인 AI 생태계 구축에 성공했음을 의미합니다.

일상 속 AI 활용, 중국인의 삶을 바꾸다

상하이의 64세 은퇴자 제이슨 통은 몇 년 전부터 Doubao와 Kimi 같은 AI 챗봇을 일상적인 질문에 활용해왔습니다. 올해 3월에는 상하이의 한 회사가 운영하는 혈당 모니터링 서비스에 가입했으며, 이 서비스는 AI 모델을 이용해 맞춤형 건강 조언을 제공합니다. 그는 AI의 개인화되고 신속한 응답이 매우 도움이 된다고 평가했습니다.

중국의 AI 통합 제품들은 눈에 띄는 발전을 이루고 있습니다. 고급 인지 능력을 갖춘 휴머노이드 로봇부터 운전자가 식당 예약 같은 복잡한 작업을 수행할 수 있도록 돕는 AI 시스템까지 다양한 분야에서 혁신이 일어나고 있습니다. 아시아소사이어티정책연구소 중국분석센터의 리지 리 펠로우는 “AI 경쟁이 모델에서 생태계로 명확히 전환되고 있다”며 “중국 사용자들이 실시간으로 대규모 테스터 역할을 하고 있다”고 분석했습니다.

텐센트, 알리바바, 바이두 같은 중국 기술 기업들도 AI 상용화 경쟁에 뛰어들고 있습니다. 텐센트는 중국의 ‘슈퍼앱’인 위챗에 OpenClaw를 통합했으며, 위챗은 메시징 도구이면서도 음식 주문과 결제 같은 다양한 기능을 수행합니다. 알리바바는 자신의 업무 흐름에 에이전트형 AI를 내장하고 있습니다.

OpenClaw, 중국 AI 활용의 새로운 전환점

오스트리아 소프트웨어 개발자 피터 슈타인버거가 지난해 만든 OpenClaw는 다양한 도구를 활용해 복잡한 작업을 완료할 수 있는 능력으로 빠르고 열정적인 채택을 이끌어냈습니다. 마카오의 대학생 자오 이강은 학업과 일상생활 모두에서 OpenClaw를 활용하고 있습니다. 그는 이 도구의 저렴한 비용과 높은 효율성에 놀랐으며, 인턴십 중인 주하이의 부동산 회사에서 홍보 영상을 자동으로 생성하고 소셜 미디어 계정을 관리했습니다.

자오는 “AI는 1초 만에 상황을 이해할 수 있다”며 “당신은 사령관처럼 행동하면서 무엇을 할지 지시하기만 하면 된다”고 말했습니다. 졸업 후 사진 서비스 사업을 시작할 준비 중인 그는 AI에게 회사 웹사이트 구축을 요청했고, 10분 안에 5위안(약 70센트) 미만의 비용으로 완전히 기능하는 사이트가 완성되었습니다.

중국 당국이 데이터 유출 같은 보안 위험에 대해 여러 경고를 발표했음에도 불구하고, OpenClaw에 대한 광범위한 관심은 사그라들지 않았습니다. 컨설팅 회사 AlixPartners의 기술 담당 파트너 자넷 탕은 중국 기업들이 AI 사용 촉진을 통한 효율성 개선을 위해 내부 목표를 설정하고 있다고 말했습니다. 중국 AI 소프트웨어 회사 SenseTime의 공동 창립자이자 ACE Robotics 회장인 왕 샤오강은 “매우 많은 응용 시나리오가 있으며, 업계가 매우 빠르게 발전하고 있고 사람들이 매우 개방적이며 많은 시나리오에서 AI를 시도하고 싶어 한다”고 말했습니다.

미국의 수출 규제, 중국 AI 발전의 양날의 검

중국은 인재 양성에 대규모 투자를 하고 전력 소비가 많은 AI 개발을 위해 풍부하고 저렴한 전기 공급을 확보하는 방식으로 유리한 조건을 만들어가고 있습니다. 중국 지도부는 2030년까지의 5개년 계획에서 연구개발 지출을 연평균 최소 7% 이상 증가시키겠다고 약속했습니다. ‘인공지능 플러스’ 국가 청사진은 의료에서 교육까지 생활의 많은 영역에 AI를 통합하는 단계를 제시하고 있으며, 선전의 판사들은 AI 도구의 도움으로 지난해 50% 더 많은 사건을 처리했습니다.

그러나 미국의 제한으로 인한 첨단 컴퓨터 칩에 대한 접근 제한은 중국의 AI 발전에 병목이 되고 있습니다. 뉴아메리카의 중국 기술 정책 담당 선임 펠로우 삼 색스는 “도구에 대한 수출 규제가 중국의 반도체 제조 능력을 둔화시켰으며, 첨단 AI 칩이 필요한 많은 AI 연구소의 아킬레스건이 되었다”고 지적했습니다.

그러나 이러한 규제가 중국의 기술 공급망 전반에 걸쳐 설계, 제조, 채택의 조율을 개선하도록 이끌었다는 점도 주목할 만합니다. 색스는 “시간이 지남에 따라 이러한 역학 관계가 중국의 야망을 방해하기보다는 촉진할 수 있다”고 말했습니다.

※ 이 글은 공개 보도를 토대로 정리한 일반 정보로, 법률·의료·투자 자문이 아닙니다. 중요한 결정 전 전문가와 상담해 주세요.